NGC 2997

NGC 2997 กังหันลมแห่งท้องฟ้าใต้ท่ามกลางหมอกทางช้างเผือก

ในทิศทางของกลุ่มดาวเครื่องสูบลมบนท้องฟ้าใต้ มีจักรวาลเกาะอันโอ่อ่าห่างจากเราราว 30–40 ล้านปีแสง คือกาแล็กซีกังหันแห่งกลุ่มดาวเครื่องสูบลม

กาแล็กซีนี้แผ่ตัวออกเกือบตรงหน้าสายตาของเรา ราวกับกังหันลมแห่งจักรวาลที่ประณีตงดงาม เผยให้เห็นแขนกังหันคู่ที่สมมาตรอย่างสมบูรณ์แบบ กาแล็กซีทั้งดวงมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินกว่า 120,000 ปีแสง กระจุกดาวยักษ์อายุน้อยสีฟ้า บริเวณก่อตัวดาวฤกษ์สีชมพู และแถบฝุ่นสีเข้มถักทอกันอยู่ในแขนกังหัน ก่อเป็นผืนผ้าใบระหว่างดาวที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา แต่ภาพนี้ยังซ่อนเรื่องราวจักรวาลอีกชั้นหนึ่งเอาไว้

ม่านหมอกสีแดงจางกว้างใหญ่ที่ปกคลุมอยู่รอบ NGC 2997 นั้น แท้จริงแล้วไม่ได้มาจากกาแล็กซีที่ห่างไกลแห่งนี้เลย แต่เป็นของกาแล็กซีทางช้างเผือกของเราเอง คือหมอกบาง ๆ ระหว่างดาวชนิด Hα ที่จางมากลอยอยู่บริเวณขอบนอกของจานกาแล็กซี หมอกบาง ๆ เหล่านี้เป็นเสมือนม่านจักรวาลกึ่งโปร่งแสงที่ลอยนิ่งอยู่ระหว่างเรากับกาแล็กซีที่ห่างไกล ทำให้ภาพถ่ายนี้บันทึกการมีอยู่ของ “มาตราส่วนจักรวาลสองระดับ” ไว้พร้อมกัน

ที่นี่คือแหล่งกำเนิดของดาวฤกษ์ เมฆไฮโดรเจนที่แตกตัวเป็นไอออนผืนใหญ่ล้อมรอบแกนกลางของ NGC 2997 บนแขนกังหันกระจายด้วยกระจุกดาวสว่างและกลุ่มแก๊สเรืองแสง ทำให้กาแล็กซีทั้งดวงมีโทนสีฟ้าอมชมพูที่นุ่มนวลแต่เปี่ยมพลัง มวลของกาแล็กซีนี้ประมาณแสนล้านเท่าของดวงอาทิตย์ เป็นสมาชิกที่สว่างที่สุดในกลุ่มกาแล็กซีของตน และยังมีกาแล็กซีแคระอีกหลายสิบแห่งโคจรอยู่โดยรอบ แสดงให้เห็นว่ากาแล็กซีนี้อยู่ในสภาพแวดล้อมจักรวาลที่คึกคักและมีชีวิตชีวา

ในช่วงยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา กาแล็กซีนี้บันทึกการระเบิดของซูเปอร์โนวาไว้แล้วสองครั้ง ราวกับจังหวะที่จักรวาลเคาะขึ้นด้วยมือของตนเอง เป็นเครื่องพิสูจน์ว่ากาแล็กซีนี้ยังคงบ่มเพาะชีวิตใหม่อย่างรุนแรงมาจนถึงทุกวันนี้ งานวิจัยยังพบว่า NGC 2997 มีสนามแม่เหล็กก้นหอยที่เป็นระเบียบและงดงาม ซึ่งนำพากลุ่มแก๊สอย่างเงียบ ๆ ให้หมุน ยุบตัว และสุดท้ายจุดประกายดาวฤกษ์เกิดใหม่ทีละดวง
จาก ESO ถึงกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล หอดูดาวขนาดใหญ่นับไม่ถ้วนต่างเคยจับจ้องอัญมณีแห่งท้องฟ้าใต้ดวงนี้ และในตอนนี้ ก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบ ๆ ในผลงานชิ้นนี้ด้วย

ด้านหนึ่งคือกาแล็กซีที่อยู่ห่างออกไป 30 ล้านปีแสง อีกด้านหนึ่งคือเสียงกระซิบแห่งทางช้างเผือกของเรา มาพบกันในภาพเดียวกัน

ASA500N
FLI Proline 16803
DDM85
Astrodon LRGBHa 50 mm
Lx10, Rx11, Gx10, Bx9, Hax20, 600s
รวมเวลาเปิดหน้ากล้อง: 10 ชั่วโมง
สถานที่ถ่ายภาพ: Chilescope